中国省界的划分有两个基本原则：一是山川形便，二是犬牙相错。
所谓山川形便，是说在划界时，以山脉、河流等自然条件进行划分。如唐太宗时，“因山川形便，分天下为十道”，这十道就基本都是按照山脉、河流而划分的，比如关内道（潼关以西，秦岭以北），河南道（黄河以南，淮河以北），河北道（黄河以北，太行山以东），河东道（黄河以东，太行山以西），陇右道（陇山以西），淮南道（淮河以南，长江以北），江南道（长江以南），山南道（秦岭以南，长江以北），岭南道（五岭以南），剑南道（剑阁以南）。——至于后来又增加到十五道。
这种划分方法，在宋代以前多见。比如秦代划分三十六郡，汉代划分十三州多是因山川形便而成。这种划分方法的好处显而易见，因为天然的山脉、河流、湖泊，是两个地域之间最直接、最明显的区分，而且由于山川阻隔，往往两个地区之间文化、社会、经济等各方面也都有显著不同，使用山川形便的原则进行划分，就使得行政区划和地理区域相一致，浑然天成。
就今天而言，陕西省和山西省之间的界线，依旧是黄河，山西和河北之间的界线依旧是太行山，甘肃和陕西之间的界线依旧是陇山（六盘山），就是如此，因为山川已经在相当大的程度上将该地域的界线表明了。比如看上图的河东道，其形状和现在的山西省何其相似，其实山西省的样子，在秦代就基本固定下来了。再比如汉代的豫章郡，唐代后期的江南西道基本上和现代江西省完全一致。
上图为汉代豫章郡，中间是唐代方镇图，下图为现代江西省，大家比较一下。为什么两千年过去了，政区从郡变成省，名字从豫章变成江西，但形状却几乎没有什么变化呢？很简单，山川没有变化，东面是武夷山，南面是大庾岭，西边是罗霄山脉，北边是长江，山川没有变化，那按照“山川形便”的原则来划分政区，自然形状也就没有大的变化了。
刚开始提到的唐初十道，这是中国政府第一次明确提出按照“山川形便”的原则来划分政区，这十道后来增加到十五道，中晚唐时又演变为四十多个方镇，奠定了很多（尤其是南方）省份的边界，延续上千年。
但是，按照山川形便的原则来划分政区，存在一个非常大的隐患，就是如果完全以“山川形便”的原则来划分区域，那么该区域就会成为一个完整的、独立的形胜之区、四塞之国。如果该区域足够大、领导人有足够的权力，那就会形成凭险割据的局面。比如秦末，赵佗兴兵绝新道，割据岭南而自立，于是岭南地区直到汉武帝时才重新回归中原政权。
再如刘备割据益州，三国之中实力最弱，但他凭巫峡之险、秦岭之固，加之天府之国的丰腴，居然鼎足三分，与曹操、孙权抗衡数十年。说到四川，这里的地形地势简直是地方割据的教科书般的样本，外有山川之险，内有丰腴之地，衣食自足，易守难攻，因此千百年来，只要天下大乱，必然有人割据四川，进则窥伺天下，退则偏安一方。
和四川相似的，还有山西。和四川盆地的地形相反，山西是个高地，但东有太行，西、南两面皆有黄河，易守难攻之形势，丝毫不下四川。和四川完全封闭的形势不同，山西对四周的河北、河南等地形成高屋建瓴之势。因此割据四川者，往往只能偏安，基本没有能染指中原的，但割据山西者，往往能席卷天下。刘渊、石勒、拓跋珪、李存勖，都是以山西而奄有天下。五代十国时的北汉，论实力不算多强大，但宋朝以开国之初的精兵悍将，居然屡攻不克，直到赵匡胤死都没有把这块地方打下来。其中虽然有契丹为后援的因素，但山西之地利，也不容忽视。
为了杜绝这种现象，从宋代开始，国家在划分行政区的时候，就有意识的进行掺沙子，故意把这个地区的战略要地划分到另外一个地区，这样就破坏了政区的地理完整性，从而使得地方割据变得困难。这就是政区划分过程中“犬牙交错”的原则。
比如，北宋时期的河东道，大家看看：
这个图，北宋时的河东路和现代山西省比起来，有几处不同，北部朔州地区落入辽国之手，诚不必说。看其他地方，西南部解州、闻喜一带不入河东，却划入永兴军路，但西北部府州、麟州一带本在黄河以西，却被划入河东。——如此一来，黄河将不再成为永兴军路和河东路之间的阻碍，如果有人要学李克用割据河东，那么他并不能全部据有黄河之险，必须直接面对来自永兴军路的威胁。这就是犬牙交错的典型例子。
再比如，永兴军路：
在永兴军路的南部，是商州，这是宋朝政府有意识的把秦岭以南的商州划给永兴军路，如此一来，永兴军路一个路就横跨秦岭，使得秦岭不再成为阻隔，如果南部的京西南路有人割据，就不能凭借秦岭之险了。
再举一个例子，说说河南省。
河南河南，顾名思义就是黄河之南。但我们看现在的河南省：
好大一块在黄河以北啊。这是因为当年朱元璋打元朝时，是从南向北打的，他从河南出兵，渡过黄河向北攻击，占领黄河以北的这块桥头堡，于是朱元璋马上就把这块地方划归河南。这么一来，黄河就不再成为河南、河北（直隶）之间的天险，无论是河南还是河北，想凭借黄河之险来割据就不可能了。
犬牙交错一个最明显的例子，就是地理单元、社会文化都显然属于四川的汉中被划给陕西省。顾祖禹《读史方舆纪要》说汉中“北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重”，孔璋曰：“汉中地形险固，四岳三途，皆不及也。”黄权曰：“若失汉中则三巴不振。”杨洪曰：“汉中，益州咽喉，若无汉中，是无蜀也。”正因为汉中对于四川来说如此重要，自古以来，割据四川者，必占据汉中。但是，元朝设行省，偏偏把汉中划给陕西，自此而后，明、清、民国，乃至现在皆因袭之，以汉中入陕西，而不敢给四川。因为汉中一旦划归四川，则四川形胜立即完备，具备了割据的条件。
大家来感受一下汉中对于四川和陕西的作用。综上所述，正是由于“山川形便”和“犬牙交错”两条原则的共同使用，造就了今天中国省和省之间界线的模样。
甘肃省之所以有现在这个形状，说到底还是“山川形便”和“犬牙交错”两手一起抓的缘故。
从地理区域来说，甘肃分成两大块，大致以省会兰州为界（严格来说是以兰州以西的一条山脉——乌鞘岭为界），西面为河西，东面为河东。其中河东地区又包括陇东（平凉、庆阳两市）、陇右（天水、陇南、陇西等市），以及兰州、白银地区。
甘肃建省，是元朝开始的，当时只包括河西地区。
这是元朝的甘肃行省，大家看一看，如果除去亦集乃路和兀喇海路，形状和今天甘肃西部基本一样。之所以形状大略相似，显然是有自然因素在限制。河西地区就是著名的河西走廊，——其实甘肃省存在的意义，很大程度上就是因为河西走廊。河西走廊自古以来就是中原至西域的咽喉要道，直到今天，兰新铁路、连霍高速、兰新高铁均从这里经过，可知其战略地位之重要。这条走廊长多公里，最窄处仅数公里，最宽处不过多公里，西南为祁连山，东北为北山，两山相夹。甘肃省之所以形成这种细长的形状，正是因为河西走廊这种细长的形状决定的。
明代没有甘肃省，甘肃并入陕西，暂且不提。
到了清代，甘肃再次建省，
这是清代早期的甘肃省，和元代甘肃省相比，将现在甘肃省东部，也就是河东地区包括进来了。但和现在的甘肃省样子还是有些区别的，这主要是因为：
1.当时新疆未建省，所以新疆东部一部分地区包括在甘肃省内。
2.宁夏未建省，所以今天宁夏全境包括在甘肃省内；
3.青海未建省，所以西宁地区包括在甘肃省内。如果除去这三部分，这甘肃省就和今天的甘肃省几乎一模一样了。
所以，年宁夏、青海建省后，宁夏、西宁分别被从甘肃划走，甘肃的形状就大体固定了下来（事实上，新中国成立后甘肃省形状仍有反复，如年将固原等五县划归宁夏，70年代额济纳旗和阿拉善右旗从内蒙古划给甘肃，那时甘肃的形状就变得一点都不细长了。但到年，这两旗又被划归内蒙古，从此以后，甘肃形状就固定了下来）。
前面说了甘肃的形状是“山川形便”和“犬牙相错”两手都要抓、两手都要硬的结果。具体来讲，甘肃中部之所以那么细长，就是“山川形便”造成的，这是依山势而走，故此形成这个模样。但河东地区划入甘肃，不能不说是“犬牙交错”的一种手段，特别是平凉、庆阳地区，无论从地理上，还是习俗文化上，都和陕北相同，却硬是划给了甘肃。陇右地区（天水、陇南）虽然在地理上与关中相隔，但语言、习俗上明显和关中相同，而和兰州以及河西相异，也划给甘肃，这无疑也是一种“犬牙交错”的制衡手段。
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